La nébuleuse
de l'Haltère (M27)

Elle fut la première nébuleuse planétaire à être observée dans toute l'histoire de l'astronomie, en 1764 par Charles Messier. Le terme « nébuleuse planétaire » date de 1785, il est proposé par William Herschel à l’occasion de sa découverte de NGC 7009, et renvoie à la forme vaguement en disque d'aspect nébuleux, qui pourrait faire penser à l'aspect d'une planète (en l’occurrence Uranus, bien que sa nature soit tout autre). Le terme a été conservé pour garder une uniformité historique.

La nébuleuse de l’Haltère (ou Dumbell) est relativement âgée à l’échelle des nébuleuses planétaires, mais aussi assez proche : ces deux paramètres expliquent qu’elle soit l’une des plus étendues du ciel.

Sous un bon ciel, M27 apparaît comme une tache diffuse assez brillante, à la pointe d’un groupe d’étoiles qui rappelle le W de Cassiopée.

Avec des jumelles placées sur un trépied, un grossissement de 10 × suffit à reconnaître sa forme allongée. Avec le relief procuré par la vision binoculaire, M27 semble être en arrière-plan du fourmillement d’étoiles environnant.

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M27 est un objet très visuel. S’il n'est pas évident de voir son étoile centrale avec une magnitude élevée, ses nuages de gaz donnent une forme très particulière.

Les couleurs sont dues à la différence de nature des gaz qui ont été expulsés de l'étoile. La nébuleuse est principalement surnommée « Haltère » mais possède, par sa forme caractéristique, des surnoms : la nébuleuse du Trognon de Pomme, du Sablier, du Diabolo.